宇佐美、成長の証見せるも“消えた大胆さ” 　持ち味発揮の中島と明暗

　海外で初開催となるキリン・チャレンジカップの第1戦が3月23日にベルギーのリエージュで行われ、“仮想セネガル”としてマリ代表と対戦した日本代表は前半終了間際にPKから失点したものの、アディショナルタイムの93分に代表初招集の中島翔哉（ポルティモネンセ／ポルトガル）が値千金の同点弾を決め、1-1で引き分けた。日本は27日に同地でウクライナ代表と第2戦を行う。

　当初はワールドカップに臨む23人の代表選手を絞り込むための2試合と思われたベルギー遠征。しかしヴァイッド・ハリルホジッチ監督は3月15日の遠征メンバー発表の際に、「ガーナ戦（5月30日）の終わった31日に発表する予定でいる」と明言し、それまでは30人程度のグループを維持することを明かした。

　このため、ベルギー遠征は「最終テスト」ではなく「中間テスト」と位置付けていいだろう。レギュラー当確組は別にして、ボーダーラインの選手にテスト（チャンス）を与えて解答を待つ。実際、試合前日の22日の会見でも「4、5人ほどケガで来られなかった。ベストメンバーは揃っていない。5月の試合までいろいろな情報を持っておきたいので、これまで出ていない選手にトライしたい。特に試合の後半はそうなるだろう」と話していた。

　そこでトライする選手だが、ケガで今回の招集を辞退した吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）と酒井宏樹（マルセイユ／フランス）のDF陣、香川真司（ドルトムント／ドイツ）と清武弘嗣（セレッソ大阪）の攻撃的MF陣、そして現在の代表でタレントがひしめき合う左サイドハーフが該当するポジションとなる。

　左サイドハーフはすでに実績のある原口元気（デュッセルドルフ／ドイツ）が当確と言っていい。攻撃はもちろん、守備でも高い戦闘能力を有している。さらに、サイドハーフだけでなくセントラルMFやボランチとして試合を組み立てることができるのもアドバンテージだ。そこで問題になるのが2番手。今回招集を見送られた乾貴士（エイバル／スペイン）と武藤嘉紀（マインツ／ドイツ）は今回のベルギー遠征でテストを受けることができないので、厳しい状況に置かれていると言わざるをえない。

　マリ戦でスタメン出場したのは、アウクスブルク（ドイツ）からのレンタル移籍により、ドイツ2部のデュッセルドルフでレギュラーポジションを獲得した宇佐美貴史で、今回は後半15分までプレーし、中島と交代している。結論から言うと、ふたりとも「一発回答」とはいえないが、得意のドリブル突破に加え、同点ゴールを叩き込んだ中島の方がアピールしたことは、ハリルホジッチ監督も認めていた。