一気に評価を上げた吉田麻也、壁に当たった岡崎慎司【プレミア日本人総括】

　今シーズンもプレミアリーグで戦う2人の日本代表プレーヤーを追いかけた。ひとりは、サウサンプトンのDF吉田麻也。もうひとりは、レスターのFW岡崎慎司である。

　プレミア在籍5季目となった吉田の出場記録は、リーグ戦の先発数は23試合。カップ戦を含めた今季通算では37試合で先発出場した。一方、在籍2季目の岡崎慎司は、リーグ戦の先発数が21試合（途中出場が9試合）。今季通算では29試合で先発した（途中出場が11試合）。

　充実度が高かったのは吉田だ。昨季まで控え扱いに甘んじていたが、シーズン後半戦からレギュラーに昇格し、今季を飛躍の1年にした。もっとも、その背景にはポルトガル代表DFのジョゼ・フォンテ（現ウェストハム）が冬の市場で移籍したことがあるが、吉田の成長がなければ、レギュラーCBに昇格することはなかった。実際、レギュラーにふさわしい安定感のあるプレーを続け、クラブの年間表彰式では「会長賞」を受賞した。

　コツコツと取り組んだ個人トレーニングも吉田の成長を促した。控え時代に筋力トレーニングを続け、2012年入団時に比べると体重は7〜8キロも増えた。加えて、岡崎慎司のパーソナルコーチを務める杉本龍勇氏（法政大学教授）の指導を受けながら、アジリティ（俊敏性）を落とさずスピードアップも図った。おかげで、守備の局面では力強く、そして動きも軽快そのものだった。

　そんな今シーズンを吉田は次のように振り返る。

「今季は自分にとっていいシーズンだった。チャンスが来るのを今までずっと待っていたので。（そのチャンスが）来た時にしっかりつかめてよかったと思います。いまは試合に出続けているので、これを継続していくことが大事。よりいい選手になっていかないといけない。プレミアリーグは世界でも一番、競争が激しいリーグだと思う。クラブの成長に伴って、自分も成長していかないと置いていかれる。そうやって置いて行かれた選手も見てきたし、逆に言うと、期待された以上の伸びを見せてステップアップした選手も見てきた。もちろん、自分は後者になりたい。サウサンプトンで結果を出していくことが大事。もっといい選手になりたいです」

　一方、リーグ優勝を経験した昨シーズンから、さらにもう一步、前に進めなかったのが岡崎だ。