国内戦の盛んであった南北朝時代には、身幅が広く大きな鋒をもつ、刃長3尺（90.9センチ）に余る長大な太刀が好まれた。平安時代後期からこの時代までに作られた太刀は、後世大磨上（おおすりあ）げ（茎［なかご］から寸法を短く詰めること）され、無銘の刀に改造された刀剣が多い。

　室町時代前期の刀剣は、身幅が狭く刃長は2尺4、5寸（72.7～75.8センチ）で、わずかに先反りが見られるのが特徴だが、一見鎌倉時代の作品と見まがうものが多い。この時代で注目すべきは、太刀にとって代わり、刀（打刀）が登場したことで、これ以後は刀と、刀を短くした脇差しが刀剣生産の中心となった。刀は太刀とは逆に、刃を上に向けて腰に差した。

　室町時代後期になると、戦闘様式は一騎駈けから徒歩の集団戦に移り、刃を上に向けて差す刀が多くなった。国内全体の戦乱の増加によって、刀剣の需要も著しく高まり、備前と美濃（岐阜）が二大生産地となった。この時期の刀の寸法は2尺1寸（63.6センチ）前後と短めである。短い刀は、片手での扱いに適すように作られた。

　刀剣史上、慶長年間（1596～1615）以前の遺品を古刀（ことう）、以後の刀剣を新刀（しんとう）と呼ぶ。桃山時代以降、刀鍛冶は京や江戸を始め、新勢力の諸大名の城下町を中心に集まった。また交通の全国的な発達は鉄資材の交流を促した。

　桃山時代から江戸時代の初めにかけて作られた刀は、南北朝時代の太刀の姿によく似る。広い身幅で、刃長は2尺5寸前後の作品が多い。

　江戸時代中期の刀剣は反りが浅く、小さい鋒が特徴である。刃長は2尺3寸（69.7センチ）前後のものが多く、この独特の姿は17世紀後半の寛文・延宝年間頃に多く作られていることから「寛文新刀」と呼ぶ。

　江戸時代後期の、19世紀初期以後に作られた刀剣を新々刀または復古新刀と呼ぶ。著名な作者に水心子正秀（すいしんしまさひで）や源清麿らがおり、その技量は高く評価された。

　以上のように、刀剣の姿かたちや寸法は、時代の流れや戦闘方法に応じて変化してきたのである。

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