ところが、その長谷部のUAE戦の欠場が決定した。所属クラブの試合でクリアした際にポストに直撃。膝を縫ったが、経過が思わしくなく、手術が必要になったという。

　代役候補は今野泰幸（ガンバ大阪）、もしくは高萩洋次郎（FC東京）になるが、戦力ダウンは避けられない。

　今野は2年ぶりの選出になるが、長谷部よりも、もう一人のボランチである山口蛍（セレッソ大阪）に近いタイプだろう。インターセプトが得意で、アグレッシブな攻守が持ち味。熱くなりすぎる傾向もあり、長谷部のように冷静にプレーを読む力は備えていない。

　一方、高萩は長谷部と性質の似た選手で、バランスをとるセンスに長ける。高さもあり、体格にも恵まれる。だが、試合経験も、代表での実績も、そしてチームを動かす力も、長谷部には及ばない。しかも、負傷によりUAE戦は出場すら危うい状態だという。

　ハリルホジッチは窮地に立たされている。長谷部の欠場で、計算は立たない。同じような戦い方を選択するだろうが、90分間の中では未知数だ。

「アウェイで勝利を持ち帰るために、野心的に準備しています」

　指揮官はそう言うが、その目的を遂げられるのか？

　ハリルJAPAN、未曾有の危機と言える。

小宮良之
1972年生まれ。スポーツライター。01～06年までバルセロナを拠点に活動、帰国後は戦うアスリートの実像に迫る。代表作に「導かれし者」（角川文庫）、「アンチ・ドロップアウト」3部作（集英社）、「おれは最後に笑う」（東邦出版）など。3月にシリーズ第6弾となる「選ばれし者への挑戦状」（東邦出版）を刊行。