AERA dot.編集部
新たな年を迎え、今年はワールドカップアジア最終予選も後半戦に入る。
日本は全10試合のうち、半分の５試合を終えて３勝１敗１分けで勝ち点10。同じく勝ち点10でトップのサウジアラビアに次ぎ、２位につけている（得失点差１の差でサウジアラビアが上位）。初戦でＵＡＥに敗れたときには、かなり悲観的な見方が広がったが、ひとまずはワールドカップへの出場権獲得となる２位以内をキープし、折り返し地点を通過した。
とはいえ、現状はまだまだ予断を許さない。日本の後ろには、勝ち点９で並ぶオーストラリアとＵＡＥが、３、４位で続いているのだ（得失点差２の差でオーストラリアが上位）。
つまりは勝ち点１の差で４カ国がひしめいている状況であり、ひとつの試合結果でたちまちで順位は入れ替わる。上位４カ国間での直接対決で負けられないのはもちろんだが、すでに上位から後れをとっている５位のイラク（勝ち点３）、６位のタイ（勝ち点１）との対戦でも取りこぼしは許されない。事実、オーストラリアは不覚にもタイと引き分けたことが響き、３位に甘んじている。
そんななか、最終予選後半戦に臨む日本にとって厳しい条件となるのは、アウェーゲームを３試合も残していることだ。しかも、そのすべてが中東である。３月23日のＵＡＥ戦、６月13日のイラク戦、９月５日のサウジアラビア戦というアウェー３戦が、ワールドカップ出場へのキーポイントとなることは間違いない。
いずれの国も日本とは５、６時間の時差があり、気候を含めた環境は大きく異なる。日本から片道10時間前後の長距離移動もあり、事前のコンディション調整が試合結果に大きく影響してくるだろう。
なかでも、日本にとってワールドカップ出場への大きなヤマ場となる可能性が高いのは、ＵＡＥ戦だろう。最終予選の初戦で敗れている相手だけに、きっちりと借りを返しておきたいのは当然だが、もちろんそれだけが理由ではない。３月のＵＡＥ戦は日本代表の今年初戦。しかも、Ｊリーグが開幕してから１カ月足らずでの開催となる。国内組の選手にしてみればオフ明け間もない時期での試合となるからである。
ジェーン・スー
北原みのり
田村耕太郎
