京都純典
中日ドラゴンズの山本昌投手（４９）が９月５日の阪神戦で球界最年長勝利をあげた。１９５０年に阪急ブレーブス（当時）の浜崎真二がマークした出場、登板、先発、奪三振、被安打、与四球、打席のプロ野球最年長記録も、まとめて更新した。１軍で出場した実働年数も２８年に伸ばし、工藤公康（西武ほか）の２９年に次ぐ単独２位とした。
山本昌は、８３年にドラフト５位で中日に入団。８３年といえば、任天堂がファミコンを発売した年だ。夏の甲子園では、１年生コンビの桑田真澄と清原和博が活躍し、ＰＬ学園を全国制覇に導いている。
４年間、一軍経験がなかった山本昌だが、８８年に中日が業務提携を結んでいた米大リーグ・ロサンゼルス・ドジャースへの野球留学で眠れる素質を開花させた。シーズン終盤に帰国すると、８月３０日の広島戦でプロ初勝利。このシーズンは５勝をあげる活躍をみせ、６年ぶりの中日のセ・リーグ制覇に貢献した。
平均在籍年数が８年間ともいわれるプロ野球の世界で、山本昌が３０年以上も現役を続けられる理由は何か。それは抜群の制球力を持ち、四球が極めて少ないことだ。
山本昌が１軍に定着した８９年から昨年まで、９イニングあたりの与四球率はわずか２．３１。つまり、一試合を投げても四球を３個以上は与えていない計算である。しかも、与四球率が３．００以上だったシーズンは０９年（４．００）と昨年（３．５７）だけだ。
通算投球回上位４０人の中では１３位にあたる与四球率で、東尾修（元西武）、別所毅彦（元巨人）、杉下茂（元中日）、秋山登（元大洋）といった歴代の名投手を上回る。４０代になってからの与四球率も２．３２と、衰えを見せていないのも驚異的だ。
昨年シーズンのセ・リーグ平均与四球率３．２５、パ・リーグ平均の３．１８と比べても、山本昌がどれほど優れているかわかる。
記録を達成した５日の阪神戦でも５イニングで１個しか四球を与えなかった。齢４９にして、そのコントロールは衰えしらずである。
これまでに山本昌が積み上げたアウトの数は１万１５個（９月５日現在）。気が遠くなるような道のりの陰には、驚くべき制球力があったのだ。
（野球ライター・京都純典）
ラリー遠田
ラリー遠田
森朋之
廣津留すみれ
