うちの飼い猫が気まぐれに残したごはんを、いつの頃からか外にいる野良猫にあげるようになりました。

　その時期その時期で来る猫は必ず1匹。その猫が来なくなると、また別の猫がどこからともなく現れる感じでした。どの猫も誇り高く、決してこちらに近づくことはありませんでした。

　1年くらい前からまた新顔が現れ、ごはんは食べるのだけど、やはりこちらには近づきません。そんなある日のこと。その猫の口元に赤いものが見え、それが地面に滴り落ち……。

　びっくりして、無理やり捕まえてでも病院に連れていこうと思ったのですが、やはりかなわず、心配することしかできませんでした。

　それからというもの、一向に現れません。嫌な想像さえしてしまった数日後、その猫がまた来ました。

　心配していた口元も何もなかったかのようにきれいになっていて、またまたびっくり！　そしてなんと、今まで一度も体を触らせなかったのに、向こうからスリスリしてくるように！

　その日を境に、猫との距離が日を追うごとに縮まっていきました。今では私が帰る頃、音を聞きつけてか、どこからともなく現れて、家の壁にこれでもかというほど体を擦りつけ、歓迎してくれます。

　その姿を見て勝手に「コビ」（写真、雌、“媚びる”が語源）と命名しました。もちろん目的はごはんでしょうが、スキンシップにも目覚めたようです。私もコビを撫でますが、うっかりすると引っかかれるので慎重に対処。そこはやはり野良猫、「親しき仲にも……」でしょうか。

　飼い猫とは違う野良猫との距離。微妙なやり取りがそこにはあります。コビとはこの独特な距離を保ちながら、いつまでも一緒にいられたらなぁと思っています。

［船田昌江さん　埼玉県／56歳／会社員］

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