動物恐怖症を自認していたはずのかみさんの胸で、グルグルとネコのサクラが目を細める。２歳の雄なのに、とても人を恋しがる。
　中でも私は別格になった。四六時中追いかけてくるし、いつも窓際で帰りを待っている。やがてベッドも共有するようになった。ネコも人に付くようだ。
　娘が就職のために帰郷して１年後、ネコを飼いたいと相談された。
　娘は子どものころから大のネコ好きであるが、一生寄り添って暮らす責任は重い。どんな状況になってもずっと面倒をみる意思を確認し、やむなく了解した。
　そして里親募集のサイトで見つけたのがサクラであり、家族として迎えたのは２年前の春のことだった。
　宇和島市の駅前駐車場で初めての対面。生後２カ月、白と灰色のミックス。高知県宿毛市でＮＰＯの方に保護されていたのをその場で譲り受けた。
　情報によると、その子ネコは野良ネコが産んだ子どもだという。飼い主はわが娘である。その日から娘は「母ちゃん」と呼ばれるようになり、爺（私）と婆（かみさん）ができた。
　生後初めての夏、初めて見た虫に感動するサクラ（写真）に、生きとし生けるものの命の輝きを見た。
　だが、ネコと娘の蜜月は長くは続かなかった。しばらくして娘は、学生時代を過ごした京都に生活の場を移すことになったからだ。連れていける環境にはなかった。
　サクラ。娘の好きな、ネコであり、日本のシンボルツリー。そして家族の絆。
　生みの親も育ての親も遠くに行ってしまった。
　しかし、「サクちゃんの写真もっと送って」のメールに、今日もサクラ便りをしたため、帰省の知らせを待っている。「母ちゃん」は君のことを忘れてはいないよ、サクラ。

（久保浩さん　愛媛県／６０歳／無職）

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