名前はベル。ボーダーコリーの雌で１５歳（写真）。内緒ですが、体重が２２キロと立派なのがちょっと悩みの種です。
　わが家に来た頃はいたずらざかりのお転婆娘で、とにかく走り回るのが大好きでした。家の中を駆け回るのはもちろん、何キロも離れた公園まで行くときも、いつもグイグイと引っ張っていきました。
　今はご長寿犬の仲間入り。家の中でじっとしていることが多くなり、ほとんど寝てばかりです。
　そんなベルが元気を取り戻すのは、夕食を家族に知らせるとき。２階にいる家族に向かって、階下から吠えて知らせる役目に使命感を燃やしています。
　まるで自分にも、食事の“おこぼれ”がもらえると思っているかのよう。実際には人間の食べ物はもらえないのですけれどね。
　そして自分も食事でおなかがいっぱいになると、私がいつもいる２階の部屋へ。もう階段を駆け上る力はありませんが、抱えられて上がり、あとは部屋の隅で寝転ぶだけ。ここが一番安心だと決めていて、寝息をたてて朝までグッスリ。
　朝、あたりが明るくなる頃、誰よりも早く目を覚まして皆を起こしにまっしぐら。ときには寝ている私の頭をたたいて散歩を催促。ヨタヨタしながらも、朝の空気を思い切り吸って大好きな散歩にいざ出陣です。
　今は往年の勢いはどこへやら、後ろからついてくることが多くなりました。でもだてに年はとってないぞと言わんばかりに、鼻息荒く意気軒高そのものです。
　このマイペースが長生きの秘訣なのかもしれません。最近は視力も衰え、ほとんど鼻と耳だけが頼りですが、家族全員の愛情を全身で受け、ここまできたら長生きのギネス記録に挑戦とばかりに、マイペースをいつまでも維持するベルでした。

（畔上洋一さん　東京都／６３歳／大学職員）

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