「エリさんの言う通りだと思います」「もっと頑張ります」

 ポジティブな返事がほとんどだったが、社員に不安を与え、そんな牧田の言動に反発を感じる社員もいた。このままでは会社がバラバラになってしまう。

 20年10月、牧田は小笠原に打ち明けた。

「これ以上、ツムグを続けるのは無理です。会社を閉じたい」

 小笠原は言った。

「ちょっと休めよ」
「どうして私が休まなきゃならないんですか!」

 ムキになる牧田を小笠原はなだめた。

「いいから、しばらく南の島にでも行ってきて。会社は俺がなんとかしとくから」

 ここまで追い込まれるとは思ってもみなかった。自分はもっと強いはず。この程度のピンチは何度も経験してきたからだ。

 母が日本人、父がイギリス人。華やかな雰囲気をまとう牧田は、どこに行っても人目を引く。いつも強気で姉御肌。牧田はそんな外見から想像もつかない、壮絶な人生を歩んでいる。

(ジャーナリスト・大西康之)

※AERA 2021年8月16日-8月23日合併号から抜粋。文中敬称略