川口穣
糖質制限ダイエットのブームも後押しし、敬遠する人も多くなった米。しかし米こそ日本人の健康に大きく貢献する存在のようだ。琉球大学大学院教授の益崎裕章さん（55）に、米の中でも玄米の力について聞いた。
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「コメ、特に玄米を食べると“幸せ”をしっかり感じられるようになります」
こう話すのは、琉球大学大学院の益崎裕章教授だ。益崎教授は、精米前の米ぬかに含まれるγ─オリザノールという物質に着目した。γ─オリザノールは、自然由来の食品ではほぼ米ぬかだけに含まれるという。このγ─オリザノールが、脳に影響を与えることがわかった。
満足や喜びといった感情は、ドーパミンという神経伝達物質が担っている。人に褒められたり、何かに感動したりすると、ドーパミンが分泌される。そのドーパミンが受容体と呼ばれる受け手と結びつくことで、脳は幸せを感じるのだ。
「しかし、日常的にラードなどの動物性脂肪やアルコール、たばこを過剰摂取していると、このドーパミン受容体が減ってしまいます。喜びを届けるドーパミンがたくさん出ても、それを受け取れないから、脳にとっては不満足な状態が続くのです」
日頃から“満足できない”と感じている人は、もしかしたらこんなところに原因があるのかもしれない。
益崎教授らの研究によって、玄米に多く含まれるγ─オリザノールがドーパミン受容体を増やすことがわかった。実験ではマウスを3グループに分け、それぞれに（1）通常のエサ、（2）動物性脂肪が多く含まれたエサ、（3）動物性脂肪が多く含まれたエサにγ─オリザノールを混ぜたもの──の3種類を与え、ドーパミン受容体の量を調べた。
基準となる（1）のグループと比べ、（2）はドーパミン受容体の量が大きく減った。一方、（2）と同じエサにγ─オリザノールを加えた（3）のグループは、ドーパミン受容体の量が（1）より多かった。γ─オリザノールは、「満足できない脳」を「足るを知る脳」に変えてくれるのだ。
川口穣
ノンフィクションライター、AERA記者。著書『防災アプリ特務機関NERV 最強の災害情報インフラをつくったホワイトハッカーの10年』（平凡社）で第21回新潮ドキュメント賞候補。宮城県石巻市の災害公営住宅向け無料情報紙「石巻復興きずな新聞」副編集長も務める。
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