ロシアW杯を選手としての集大成としたい元エースに対し、指揮官はこう投げかけたが、果たして誰もが納得するプレーでポジションを奪い返せるか。

　初招集となった中島に期待されるのも、ゴールに直結するプレーだ。昨夏、FC東京からポルトガル1部のポルティモネンセに移籍すると、ここまで9ゴール7アシストと得点を量産。

「爆発的なスピードがあり、1対1（のドリブル）で相手を抜けるかもしれない。そうしたプレーはなかなか日本人にはないので、（それが国際試合でも発揮できれば）大事な選手になると思う」（同）

　スペインリーグで好調を維持し、最近の日本代表でのプレーぶりからもメンバー定着が安泰かと思われていた乾貴士（29、エイバル）と入れ替わるように左FWでの選出となった中島。リーグ戦28節までにほぼ全試合に出場しながら4得点にとどまる乾に対して、「1年前によかった選手がいまもいいとは限らない」（同）と調子のよさが買われたが、チャンスを生かせるか。

　DF吉田麻也（29、サウサンプトン）、MF香川真司（29、ドルトムント）らは故障で呼ばれず、所属クラブで出場機会を失ったMF井手口陽介（21、クルトゥラル・レオネサ）、FW浅野拓磨（23、シュツットガルト）らが外れたが、アジア最終予選後に代表に復帰しベルギーリーグで今季10ゴール12アシストと結果を出した森岡亮太（26、アンデルレヒト）らが引き続き、招集されていることを考えても、ハリルホジッチ監督はとくに前線の選手に対しては、数字を気にしているのがわかる。

　誰がゴールを決めるのか。W杯が迫ってくるなか、選手選考はいよいよ佳境を迎える。（スポーツライター・栗原正夫）

※AERA　2018年3月26日号