特効薬は「土壌の菌」から　ノーベル賞・大村智教授が魅せられた「菌力」

　ここ掘れワンワンでお宝発見は「花咲爺さん」だけの話じゃないようだ。土壌に棲む菌たちが、なんと人類を救う薬も生み出しているという。

　人類は、天然痘、ペスト、チフス、コレラ、破傷風、結核……など、死病と恐れられていた感染症（伝染病）と闘いながら、生き永らえてきた。一国あるいは一地域に暮らす大多数の人が死亡するなど、時として、細菌は歴史を左右するほどの脅威となった。だが人類を救うのも、また細菌かもしれない。

　2015年のノーベル医学生理学賞が、北里大学特別栄誉教授の大村智に贈られたことは記憶に新しい。熱帯の風土病、河川盲目症（オンコセルカ症）により3億人以上が失明の危機に瀕していたのを救ったのは、“菌が創り出した薬”イベルメクチンだ。大村は静岡県川奈のゴルフ場近くの土壌で見つけた、糸状に生育する「放線菌」の代謝物に寄生虫の活動を抑制する抗寄生虫活性を発見し、これを米国メルク社が製剤にして無償供与。失明の脅威が過去のものとなりつつある。

　このイベルメクチンは、当初は動物薬として開発。家畜の寄生虫を殺し、食料や皮革の増産などを可能にして人類に貢献した。さらにヒトの薬としても有効だった。日本でもストロメクトールとして発売され、腸管糞線虫症や疥癬という皮膚病の薬になっている。いまや家族同然の犬をフィラリアから守っているのも、この薬だ。