地球の「きょうだい」に「生命発見」の現場を見に行く方法

　神は地球以外にも生命を創ったのか？この「謎」を解くカギになりそうな惑星が地球から39光年のかなたで見つかった。実はそんな惑星が、文字通り「星の数」ほどあるらしい。「生命」さえも、ありふれたものなのか──。

　米航空宇宙局（NASA）は、ときどき「すごい発表」をする。これまでに「火星表面に水」「木星衛星エウロパに間欠泉」というニュースで世界を驚かせた実績がある。今回は、「われわれの太陽系を超える発見について会見する」と知らせてきた。「今度は何？」と科学ファンをドキドキさせた。

　2月22日（日本時間23日）の発表の主人公は、ベルギー・リエージュ大学の天文学者マイケル・ギロン氏。ネイチャー誌の論文「超低温矮星（わいせい）トラピスト1（TRAPPIST－1）を回る七つの温暖地球型惑星」によると、地球からみずがめ座の方向に39光年（約370兆キロメートル）離れた小さな星の周りに七つの地球に似た岩石惑星を発見。そのうちの三つは、温暖で液体の水がたっぷりある可能性があるという。注目されたのはもちろん「地球外生命」の可能性だ。

●長く孤独だった太陽系

　もともと生物学を専攻していたギロン氏は、その後天文観測に転向、2015年からチリ・アタカマの欧州南天天文台に設置されたトラピスト望遠鏡（口径60センチ）で、太陽系の外にある惑星「系外惑星」の観測を始めた。そして翌年、太陽の10分の1程度の大きさで温度も太陽の半分以下という小さな星、M型矮星（トラピスト1）の周りを回る地球型の惑星三つを発見、トラピスト1b、c、dと名付けた。

　さらにNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡（03年打ち上げ）で20日間連続で観測した結果、惑星は七つあることが確認され、e、f、g、hが追加された。大きさは地球の0.75～1.12倍、質量0.4～1.4倍とほぼ等しい。地球と同様の大きさ、性状の惑星が七つ並ぶ例は初めてだった。

　20世紀末まで太陽系は、宇宙に仲間がいない「孤独」の存在だった。1948年、米パロマー山天文台に口径5メートルの天体望遠鏡が設置されて以来、天文学者たちは太陽系と似た惑星系を探し続けた。惑星があれば、その重力変化の影響で中心の星がふらつくはずだが、その証拠は見つからなかった。当時は、わずかなふらつきを確認する技術が確立されていなかったからだ。