【ニッポンの課長】東レ「強くて軽い、黒い糸」

　アエラにて好評連載中の「ニッポンの課長」。

【ニッポンの課長フォトギャラリーはこちら】

　現場を駆けずりまわって、マネジメントもやる。部下と上司の間に立って、仕事をやりとげる。それが「課長」だ。

　あの企業の課長はどんな現場で、何に取り組んでいるのか。彼らの現場を取材をした。

　今回は東レの「ニッポンの課長」を紹介する。

＊　　＊　　＊

■東レ　複合材料研究所　主任研究員　伊勢昌史（４４）

　入社した１９９５年、炭素繊維は社内でもまだ日陰の存在だった。研究は６０年頃から始まっていたが、まだ小さな“つぼみ”でしかなかった。翻って現在。東レが世界シェアの５割以上を握る高性能炭素繊維は、ボーイングの新鋭機「７８７」の構造材に採用されるなど、脚光を浴びている。

　鉄と比べて１０倍の強度なのに、重さは４分の１。強くて軽く、耐久性にも優れる。ならば、誰もがこう考えるだろう。世の中の鉄製品を炭素繊維にすればいい──。自動車はもっと丈夫になるし、燃費も良くなる。実際、７８７の燃費は炭素繊維を使うことで２割向上した。

　しかし、話はそう単純ではない。

　一般的な国産中型車を炭素繊維でつくった場合、価格は１千万円を超える。コストの壁は、高い。質を向上させながら、どう普及させるか。複合材料研究所の主任研究員、伊勢昌史の仕事は、そんな素材を身近にさせるためにある。

「炭素繊維は、アクリル溶液を細い糸に加工することから始まります。さらに炉で焼き、樹脂とともに成形していきます。鉄鋼などと比べ、工程が長い」

　コストを下げるには、質を落とさずに工程を見直す必要があるのだが、これがカンタンではない。なぜなら、炭素繊維の分子構造は複雑で不規則。伊勢は言う。

「入社後、炭素繊維の世界をつかめるようになるまで、３年かかりました」

　いまの役職になってからは、部下から上がってくるデータを読み解き、普及に向けて方策を練るのが、仕事の中心だ。その日々の仕事が実を結ぶ日は、はるか遠い。

「７８７用に製品をつくったときも、開発から初飛行まで１０年余りかかりましたから」

　仕事場にあるのは、そんな長い長い、道のりなのだ。（文中敬称略）

※本稿登場課長の所属や年齢は掲載時のものです

（編集部・岡本俊浩）

※AERA　2014年10月27日号